Jean-Baptiste Colbert

1619 - 1683

Né à Reims dans une famille de marchands, Jean-Baptiste Colbert entre au service de la monarchie et devient un homme de confiance de Mazarin. Après la mort du cardinal, en 1661, il se rapproche de Louis XIV et contribue à la chute du surintendant Nicolas Fouquet. Contrôleur général des finances à partir de 1665, il cherche à mieux surveiller les comptes, les financiers et la perception des recettes royales. Colbert associe le renforcement de l'État au développement économique. Il soutient les manufactures, protège certaines productions par les droits de douane et encourage les compagnies commerciales. Chargé également des Bâtiments du roi et de la Marine, il favorise les arsenaux, les commandes artistiques et les institutions savantes. À Versailles, il travaille notamment avec Louis Le Vau, Charles Le Brun et André Le Nôtre, tout en s'inquiétant du coût des projets royaux. Son action accompagne aussi l'expansion coloniale et la traite atlantique. Il fait préparer une réglementation de l'esclavage aux Antilles, poursuivie après sa mort : elle aboutit à l'édit de mars 1685, appelé ensuite Code noir. L'amélioration des finances conserve par ailleurs les inégalités fiscales et ne résiste pas durablement au poids des guerres. Mort en 1683, Colbert laisse son nom au colbertisme, une politique de soutien et d'encadrement de l'économie par l'État.