Montesquieu

1689 - 1755

Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu, appartient à la noblesse de robe bordelaise. Magistrat et membre de l'académie de Bordeaux, il s'intéresse aux sciences, à l'histoire et aux institutions. Ses Lettres persanes, publiées anonymement en 1721, observent les usages français à travers le regard de voyageurs venus de Perse et tournent en dérision les préjugés et les abus. Après plusieurs voyages en Europe, notamment en Angleterre, il publie De l'esprit des lois en 1748. Il compare les régimes et recherche les conditions de la liberté politique. Pour éviter le despotisme, les fonctions législative, exécutive et judiciaire ne doivent pas être concentrées entre les mêmes mains : leur répartition doit permettre aux pouvoirs de se limiter mutuellement. Partisan d'un gouvernement modéré, Montesquieu ne propose pas une démocratie égalitaire et conserve certains préjugés de son temps. Son œuvre nourrit néanmoins les débats des Lumières et inspire les réflexions constitutionnelles, en France comme aux États-Unis. Il meurt à Paris en 1755.